Travel

Griekenland: de Ionische Eilanden

Twee jaar geleden bezocht ik voor het eerst een eilandengroep in Griekenland en vorig jaar had ik spijt dat ik niet was teruggekeerd naar dit prachtige land. Ik bedoel, Kroatië was ook erg gaaf, maar Griekenland heeft iets bijzonders. Het afwisselende landschap, de schitterende kust, de gastvriendelijke mensen, het lekkere eten, de witte wijnen, die azuurblauwe kleur van de zee: ik ben er van gaan houden. Griekenland is de laatste tijd vaak negatief in het nieuws, maar als ik aan dit land denk, zie ik wat anders voor me. Samen met mijn vriendin bezocht ik de Ionische Eilanden, een groep eilanden langs de westkust van Griekenland.

Corfu

Met EasyJet vlogen we richting Kerkyra, de hoofdstad van het eiland, waar ook het vliegveld gevestigd is. Corfu is het meest noordelijke eiland en vanuit het vliegtuig zie je al hoe groen het er is. Wij hadden een hotel gereserveerd die in het noorden van het eiland lag, dat behoorlijk bergachtig is. Je doet er met de bus vanaf het vliegveld dan ook ruim een uur over om daar te komen. De plaats Agios Stefanos is een goede uitvalsbasis voor een verkenningstocht en wij hadden een scooter gehuurd om richting Agios Georgios en Palaiokastritsa te rijden.

Het noorden van Corfu is bergachtig en groen[/caption] Onderweg daar naartoe passeer je meerdere kleine bergdorpjes en vooral Pagoi is bijzonder. Daar is namelijk het Spiros Bond 007 Café gevestigd, waar ruim 30 jaar geleden een paar scènes uit de James Bond film For Your Eyes Only zijn opgenomen. De vriendelijke eigenaren Jimmy en Eleni kunnen er trots over vertellen en hebben zelfs een beamer hangen - voor wie geinteresseerd is in de beelden. Ze maken er overigens ook heerlijke ijskoffie!

Het Spiros Bond 007 Café in Pagoi, absoluut de moeite waard

Agios Georgios in het westen van Corfu is een populaire badplaats

Zonsondergang in Agios Stefanos

Een typisch Griekse lunch: Griekse salade met feta en een stokbroodje

Agios Georgios vanaf de andere kant

Na een dagje touren kwamen we uit bij Palaiokastritsa. Dit kilometerslange dorp halverwege de westkust van Corfu is één van de meest bezochte plaatsen van het eiland. Je kunt er mooi snorkelen en er zitten een paar hele toffe strandtenten. Waterschoenen heb je hier overigens wel nodig, want door de vele rotsen en zee-egels moet je goed oppassen waar je loopt. Palaiokastritsa is toeristisch en druk, maar er zijn voldoende ligplekken aanwezig.

Met je eigen zeilboot kun je de mooiste plekken in Palaiokastritsa bezoeken

Er zijn ook rustige baaitjes bij Palaiokastritsa te vinden

De weg naar Palaiokastritsa is lang en kronkelig, maar de uitzichten zijn tof 

Naast onze eilandverkenning met de scooter zijn we ook nog een dag per bus naar de hoofdstad van het eiland geweest. Kerkyra is een mooie, oude stad met veel bezienswaardigheden. De bouwstijl van de stad is veelal Venetiaans. Wij hebben een rondje door de stad gelopen, waar het vooral erg warm en druk was. Mijn tip is dan ook om op één van de vele terrassen plaats te nemen en lekker langslopende toeristen gaan zitten bekijken.

De binnenstad van Kerkyra

Het is gezien en gezien worden in Kerkyra 

Wij hebben verder Corfu niet heel goed kunnen bekijken. We waren er slechts een paar dagen, maar vonden het een te groot eiland om helemaal te verkennen. Mijn tip is dan ook: zoek voor verkenning van het noorden een hotel daar in de buurt. Je rijdt namelijk niet heel snel met auto van noord naar zuid op dit eiland.

---

Paxos

Je kunt vanaf Corfu met de hydrofoil (een hele snelle draagvleugelboot) in een ruim uur naar het onderliggende eiland Paxos varen. Paxos en Antipaxos, dat er vlakbij ligt, zijn zo ongeveer het tegenovergestelde van Corfu. Met slechts een oppervlakte van 25 km² rij je op de scooter binnen 45 minuten van het noorden naar het zuiden van het eiland. Ideaal. Je vindt er maar een aantal boeren- en vissersdorpen, veel olijfbomen, geen vliegveld en fantastische baaitjes. Paxos is daarom geliefd bij eigenaren van zeiljachten en die zul je dan ook voornamelijk op het eiland zien rondlopen. Het is het duurste eiland van de Ionische Eilanden en dat merk je aan van alles. Zo kostte ons hotel 75 euro per nacht, twee keer zo duur als op bijvoorbeeld Corfu.

Met de hydrofoil van Corfu naar Paxos

De haven van Lakka, de noordelijkste stad van Paxos

Chillen in die hitte

Lunchen onder de olijfbomen aan het strand op Paxos

---

Antipaxos

Welcome in paradise. Eén van de dingen waar ik het meeste naar uitkeek, was het bezoeken van Antipaxos. Het onbewoonde eiland is alleen bereikbaar per boot vanaf Paxos. Dagelijks gaan er ieder half uur boten naartoe of je kunt zelf een bootje huren voor een dag. Wij hebben beide opties geprobeerd. Het voordeel van het huren van een boot is dat je om het eiland heen kan varen en dan kun je zien hoe ongelooflijk mooi het is. De stranden van Antipaxos zijn misschien wel de mooiste van Europa en deze kleur water heb ik ook nog nooit eerder zo gezien. Ik zou zeggen: kijk en geniet.

Zo voeren wij met ons bootje het eerste strand van Antipaxos tegemoet

Wit zand en belachelijk helder water: snorkelen was nog nooit zo leuk

Het was druk op de stranden van Antipaxos, maar wel altijd voldoende plek op het strand

Je hebt bruine en witte mensen

Op Antipaxos kun je van het ene naar het andere strand lopen

Vlakbij de krijtrotsen kun je geweldig snorkelen

Ook Google Maps laat goed zien hoe tof Antipaxos is

Met mijn GoPro maakte ik deze waanzinnig coole foto van mijn Griekse maatje Mike

Mocht je niet al te ver willen reizen voor een fatsoenlijk strand en wil je de Caribbean een beetje ervaren, bezoek dan Antipaxos! Erg mooi.

---

Lefkada

Vanaf Paxos is het helaas niet mogelijk om met de boot naar Lefkada te varen. Je moet daarvoor eerst terug naar het vasteland, Párga, om vanaf daar de bus naar Preveza te nemen, om vervolgens met de bus naar het schiereiland Lefkada te rijden. Best een gedoe dus en het kost je ook nog een hoop tijd. Maar Lefkada is zeker de moeite waard om te bezoeken. Het eiland is gescheiden door een nauw, aangelegd kanaal van 25 meter met een drijvende brug (een veerboot die draait!) van het vasteland (Akanania) van Griekenland. Lefkada is het meest bergachtige eiland van de Ionische eilanden en de berg Elati is met 1158 meter het hoogste punt.

Een boot vol dagjesmensen vanuit de haven van Paxos die 'terugkeert' naar het vasteland: Parga

Parga is een energieke, fotogenieke stad waar opvallend veel toeristen rondliepen

Op Lefkada hadden we een hotelkamer in Vasiliki gehuurd, wat in het uiterste zuiden van het eiland ligt. Dit had twee voordelen: we zaten redelijk dicht bij de mooie stranden en vanuit Vasiliki voeren er dagelijks veerboten naar Kefalonia. In iedere reisgids staat zo ongeveer wel dat Lefkada de mooiste stranden van Griekenland heeft, dus we besloten om ook op dit eiland een scooter te huren. Met een 125cc scootertje scheur je redelijk gemakkelijk over de bergachtige wegen. Porto Katsiki scheen de bekendste maar daardoor ook de drukste te zijn, dus we arriveerden daar al redelijk vroeg in de ochtend. Het was toen inderdaad al vrij druk. De weg hierheen is goed begaanbaar en ook hier dien je het laatste stuk te voet af te leggen via een trap naar het strand.

Op weg naar Porto Katsiki hadden we mooie uitzichten

De krijtachtige kustlijn van Lefkada is indrukwekkend

Met een trap loop je richting het strand van Porto Katsiki

's Morgens valt de schaduw van de rotsen nog over het strand, die in het begin van de middag verdwenen is

Toen het rond 13:00 uur écht druk werd op het strand, zijn we doorgereden naar het volgende strand: Egremni. Dit is het mooiste strand van Lefkas en het uitzicht als je komt aanrijden is spectaculair. Het laatste stuk naar het strand moet je lopen via een trap naar beneden: 350 treden. Neem voldoende water en goede schoenen mee. Egremni is ongeveer twee kilometer lang en je hebt hier altijd wel een plekje. NB: Het zand wordt echt gruwelijk heet en zonder wind is het er nauwelijks uit te houden. Zonder parasol hoef je het niet eens te proberen daar.

En dat je dan eindelijk beneden bent, en dan beseft dat je ook weer een keertje omhoog moet

Via de eigenaresse van ons hotel hadden we gehoord dat er een goed wijnhuis (Lefkas Earth Winery, zeker even langsgaan als je kunt!) in de buurt was. We besloten om daar de warme dag af te sluiten en een paar wijntjes te gaan proeven. Het wijnhuis was werkelijk prachtig en de wijn voortreffelijk, dus we hebben direct een paar flesjes meegenomen. Je kunt er overigens een gratis rondleiding volgen door de fabriek en lopen over een paar wijnvelden: leuk om te doen.

We kozen ervoor om nog een mooi strand in de buurt van ons hotel te bezoeken. Het strand van Agiofili is alleen bereikbaar per boot en rond het einde van de middag wordt je weer opgehaald. Nu dachten wij: we vermijden de bekende stranden dus het zal daar wel lekker rustig zijn, maar niets is minder waar. Agiofili is klein en wordt 's middags belachelijk druk. Het valt wel te begrijpen, want het is een lekker en mooi strand waar je fijn kunt snorkelen en van rotsen kunt afspringen. Als je dat leuk vindt.

Vanuit de haven van Vasiliki vaar je richting Agiofili

---

Kefalonia

Kefalonia is een groot en groen eiland, en het grootste eiland van de Ionische eilanden. Het is ook een eiland met een grote hoeveelheid lange en prachtige zandstranden, waarvan het beroemdste strand het strand van Myrtos is. Het was het laatste eiland dat wij bezochten voordat we terugkeerden naar Corfu. Op Kefalonia zie je vele contrasten: Romeinse, Venetiaanse en Byzantijnse ruïnes gaan hand in hand met de lange zand- en kiezelstranden aan de turquoise zee, en naast de grote herenhuizen staan eenvoudige boerderijtjes. Wij hebben op Kefalonia grotten bezocht, schilderachtige dorpjes bekeken, een kasteel bekeken en om het vliegveld heengereden. En aan het strand gelegen, uiteraard. Wij verbleven in Stalaktites Studios, op 100 meter lopen van de bekende Drogarati grot. Een zwembad en restaurant waren aanwezig bij ons appartement en dat is toch wel erg relaxt.

Vanuit ons appartement hadden we een mooi uitzicht over een vallei in Kefalonia

We bezochten de Drogarati grot en de Melissani grot. Vooral het Melissani meer bij het dorp Karavomilis vlakbij het stadje Sami is een echte toeristische trekpleister van het eiland Kefalonia. Het is een grot met een ondergronds meer en pal boven het meer is een 200 m² grote opening in het dak. Erg gaaf! Reken in de zomermaanden wel op drukte en daardoor wachtrijen.

De Drogarati grot is een grote, vochtige grot waar het vooral lekker koel is. Je loopt er in 15 minuten wel doorheen

Op weg terug naar ons appartement kwamen we terecht bij restaurant Moonlight, van eigenaar Bob. Hij heeft zijn hele leven gereisd en is van zijn pensioen aan het genieten in Kefalonia. Bob heeft zijn eigen groente- en fruittuinen, een kippenhok, geiten, druiven en gaat eigenlijk alleen voor vlees en vis naar de markt. Hij schotelt je alles vers voor en overal volgt een uitgebreid verhaal bij, want Bob houdt van praten en spreekt prima Engels. Het eten was erg lekker en vooral zijn zelfgemaakte oliebollen, gedrenkt in honing en besprenkelt met sesamzaad, was een culinair hoogtepuntje van onze vakantie.

De volgende dag huurden we een scooter en zijn we een aantal bezienswaardigheden gaan bezoeken, zoals het strand Myrtos en de stad Assos. Doordat Kefalonia zo'n groot eiland is, ben je behoorlijk lang onderweg, maar dat geeft helemaal iets. Het is een prachtig landschap waar genoeg te zien valt.

Myrtos is het beroemdste en bekendste strand van Kefalonia

In de middag reden we naar het dorp Assos. Dit is een van de meest traditionele en mooiste dorpen van Kefalonia. De groene sparren en dennenbomen in combinatie met het blauwe van de baai zorgen voor een ongekende natuurschoonheid. Echt waar, je kijkt er je ogen uit. Assos is tegen een klif opgebouwd en met al zijn gekleurde huizen en leuke pleinen is het echt een genot om er rond te lopen. Verreweg het mooiste dorp dat wij deze vakantie gezien hebben!

Assos, na een stevige wandeling tegen de berg op

Daarna zijn we doorgereden naar het noorden van Kefalonia, naar Fiskardo. In de haven bevinden zich veel winkeltjes, cafetaria's en restaurantjes. Dit mooie en pittoreske vissersdorpje is één van de weinige dorpen op Kefalonia, die niet vernield is bij de aardbeving van 1953. De traditionele en Venetiaanse gebouwen zijn nog intact en geven het dorp een unieke charme en sfeer.

De weg naar Fiskardo is erg mooi

Na ruim 21 dagen moesten we weer vertrekken richting Corfu. Vanuit daar vertrok ons vliegtuig. Gelukkig woont mijn Griekse maat Mike in Patras, een grote stad op het vasteland van Griekenland. Hij wilde ons wel brengen met de auto, wat ongeveer 3 uur tijd kost. We zijn één nacht in Patras gebleven en de volgende ochtend vroeg vertrokken richting Corfu.

De bekende Rio-Antirrio brug in Patras ligt er prachtig bij

Op weg van Patras naar Corfu

De laatste paar dagen in Corfu verbleven we vlakbij het vliegveld. We zagen de vliegtuigen letterlijk overvliegen, maar hadden hier verder geen hinder van.

Ons uitzicht vanuit onze hotelkamer op Corfu

Pontikonissi of muizeneiland is een rots gelegen tegenover het Vlaherna-klooster (het meeste gefotografeerde kloostertje van Corfu)

De route die we hebben afgelegd over de Ionische Eilanden 

Net als de eilandengroep de Cycladen twee jaar geleden vonden we ook de Ionische Eilanden weer prachtig. Mensen waarschuwden ons van tevoren: als je eenmaal naar Griekenland bent geweest, wil je weer terug. Dat klopt volledig. Wij vinden het een fantastisch land dat ontzettend zoveel te bieden heeft. Het is jammer dat het zo negatief in het nieuws is, het land en haar inwoners verdienen beter. Als toerist merk je niets van de economische crisis en de mensen blijven er hartelijk en gastvrij. Griekenland is de ideale bestemming voor mensen die Frankrijk, Spanje, Turkije of Italië zat zijn en toch niet al te ver willen reizen. Als je goed zoekt, waan je je zelf eventjes op de Caribbean. En zeg nou zelf, wie wilt dat nou niet?

Rick